Uma parceria entre membros do MIT e de uma empresa indiana chamada Jain Irrigation Systems venceu um desafio da USAID – órgão do governo americano que lida com populações que passam necessidades – que propunha a criação um sistema simples e barato para fornecer água limpa para comunidades rurais em países em desenvolvimento.
O grupo vencedor criou um método para transformar água salgada em potável e, pela vitória, recebeu um prêmio de 125 mil dólares.
O sistema utiliza-se da eletrodiálise, reação em que o sal é dissolvido na água e se transforma em partículas com cargas elétricas positivas e negativas, que são separadas com membranas elétricas que atraem as cargas como se fossem imãs.
O processo é feito com a utilização de baterias, similares às de carros, que são carregadas durante o dia com a ajuda de painéis que captam energia solar. Uma única unidade do novo sistema é capaz de irrigar uma pequena fazenda ou atender às necessidades domésticas de cinco mil pessoas.
