A indústria da moda tem um grande problema de resíduos: instalação de arte “Derramamento de roupas” na cidade de Seattle, nos Estados Unidos
A quantidade exorbitante de resíduos têxteis fast fashion é considerada um dos maiores problemas tecnológicos da economia circular. Isso também ocorre porque os problemas técnicos da reciclagem ainda não foram resolvidos. Um grupo de pesquisa de Viena mostrou como a reciclagem de fibra para fibra pode funcionar no futuro.
Há uma pressão cada vez maior para encontrar uma solução. Há cerca de dois anos, a UE aprovou a Diretiva 2018/851, prevista para entrar em vigor em 2025. A partir de então, a coleta seletiva de têxteis usados será obrigatória. Embora a taxa de reciclagem do concreto ainda esteja em negociação, uma coisa já está clara: sem novas soluções técnicas, o objetivo de reintroduzir os têxteis usados na economia circular não pode ser alcançado.
Por um lado, as quantidades de têxteis usados estão crescendo a um ritmo cada vez mais rápido; por outro lado, os canais de reciclagem anteriores estão em colapso. A moda rápida produz cada vez mais roupas em cada vez menos. Uma década atrás, três ou quatro coletas por ano eram suficientes. Hoje, eles já aparecem em intervalos mensais, mesmo quase semanais.
Em 2009, a indústria de vestuário registrou cerca de EUR 178 milhões em vendas. Em 2019, as vendas já haviam subido para EUR 221 milhões, apesar da queda geral dos preços do vestuário. O uso de matérias-primas demonstra ainda mais claramente o ritmo acelerado da indústria. De 2000 a 2018, a produção das matérias-primas mais importantes para a indústria de vestuário, ou seja, fibras poliméricas sintéticas, fibras químicas de celulose e algodão, quase dobrou em todo o mundo, passando de 56 milhões de toneladas para mais de 100 milhões de toneladas.
Simultaneamente, os mecanismos de reciclagem anteriores, que já eram questionáveis em termos de compatibilidade social e ecológica, implodiram completamente. A esmagadora maioria dos têxteis usados recolhidos na Europa foram exportados para a África nas últimas décadas. Para organizações de caridade, a venda de têxteis usados para atacadistas, que então os revendiam localmente, foi uma boa fonte de renda por muito tempo. Um resultado menos agradável foi que essas exportações em massa arruinaram a produção têxtil africana local. O Quênia, portanto, impôs uma proibição à importação de roupas usadas em 2020. No entanto, teve que fazê-lo sob o pretexto de que COVID-19 representava um risco de infecção, provavelmente para evitar alienar os muitos mini-comerciantes dependentes do negócio de têxteis usados.
Mas a principal razão pela qual a reciclagem baseada na exportação de têxteis usados quase parou entretanto tem a ver com a queda dos preços. Em 2019, os exportadores podiam contar com um preço
de 500 a 600 euros por tonelada; então, o preço despencou para EUR 200. Hoje, os traders estão cada vez mais presos aos seus contêineres. Observadores da indústria afirmam que dois fenômenos são responsáveis por essa tendência: o aumento das exportações dos Estados Unidos e o COVID-19. Por falta de outras distrações possíveis durante o bloqueio, inúmeras pessoas começaram a fazer algo que sempre adiaram, ou seja, limpar seus guarda-roupas e casa.
Andreas Bartl está bem ciente de todos esses desenvolvimentos. Durante anos, este engenheiro de processo da Universidade Técnica de Viena e sua equipe têm pesquisado possíveis tratamentos para têxteis usados que permitiriam que se tornassem uma matéria-prima secundária. “As soluções atuais são insatisfatórias em todos os aspectos: aterro ou incineração são contrários à ideia da economia circular. As exportações para o Terceiro Mundo são socialmente incompatíveis e, além disso, as roupas usadas novamente por outros acabam indo para o lixo de qualquer maneira. ”
A tarefa que Bartl assumiu não é fácil. Afinal, os têxteis raramente são feitos de um único material. E mesmo que sejam, reciclá-los não é nada simples. Entretanto, existem processos que ajudam a produzir fibras de liocel de alta qualidade a partir de têxteis usados feitos exclusivamente de algodão.
De um modo geral, porém, as roupas são feitas de tecidos contendo pelo menos dois componentes. Muitas vezes, são de algodão, por um lado, e PET, do outro. Quando se trata de reciclar esses tecidos, o primeiro desafio é separar esses componentes uns dos outros. O processo usado pelo grupo de pesquisa de Bartl depende de enzimas.
Na natureza, existem enzimas que quebram a celulose, o polímero natural do algodão, em glicose. Se as misturas de algodão-PET forem tratadas com uma dispersão composta por água e essas enzimas, o algodão se transforma em glicose (açúcar) e os componentes PET do tecido são deixados para trás. Para que esse processo de hidrólise enzimática funcione de forma eficaz, no entanto, os tecidos usados devem ser pulverizados previamente.
© Universidade Técnica de Viena
Resultado inicial: têxteis de material reciclado de fibra a fibra
A glicose produzida durante a hidrólise enzimática pode ser utilizada posteriormente para o metabolismo energético ou para a síntese de novos compostos químicos. As frações de plástico restantes são processadas posteriormente: o PET é fusível, de modo que pode ser granulado em flocos rPET, a partir dos quais novas fibras podem ser fiadas. Os materiais não fusíveis, ou seja, aramidas como o Kevlar, por exemplo, são encontrados principalmente em roupas de proteção e não permitem que essa etapa intermediária seja realizada. As misturas de algodão-aramida são, portanto, degradadas em menor grau antes da hidrólise, de modo que um determinado comprimento de fibra ainda pode ser mantido para o reprocessamento.
Em um projeto piloto, a equipe de pesquisa da Universidade Técnica de Viena mostrou agora com sucesso como a reciclagem de fibra a fibra de têxteis usados pode funcionar no futuro. Primeiro, o grupo usou a hidrólise enzimática para isolar as fibras PET do tecido com mistura de PET-algodão. O granulado resultante foi fiado em fibras, com o granulado reciclado sendo misturado com o granulado primário. Ao final dos testes, a parcela de granulado reciclado conseguiu ser aumentada para 50%. Consequentemente, o fio PET e o fio de algodão foram processados juntos da mesma forma que na produção de têxteis feitos de material PET novo.
O sucesso do projeto fica evidente na posterior tecelagem do tecido, sem problemas, e também no próprio produto final: uma toalha. “Sua qualidade dificilmente se distingue de uma toalha feita de material primário”, diz o gerente de projeto Bartl.
No entanto, ele também está ciente de que seu projeto é apenas uma pequena peça de quebra-cabeça, embora importante, no esforço de resolver o problema dos têxteis usados: “Muitas peças de vestuário são compostas por mais do que apenas dois componentes e quanto mais componentes houver, mais difícil se torna separá-los uns dos outros de forma que possam ser processados posteriormente. ”
Por isso, Bartl considera fundamental tomar medidas com antecedência. “É importante usar apenas materiais que possam ser reciclados com relativa facilidade. Podemos até desenvolver novos materiais que se encaixem no projeto. Acima de tudo, no entanto, devemos limitar o volume de novos têxteis que produzimos e fazemos isso apesar de toda a tecnologia que temos e que naturalmente me entusiasma como engenheiro de processo. ”
Imagem de capa: Elaine Thompson
