Alguns produtos podem ser considerados sustentáveis por gerar menos perdas, por serem recicláveis ou mais duráveis.
Outros porque contêm menos substâncias prejudiciais ou tóxicas, ou porque seu processo de produção consome menos energia.
Os produtos que geram renda para cooperativas, artesãos ou comunidades de baixa renda também são considerados sustentáveis.
Mas afinal o que é um produto sustentável?
Para decidir qual produto é preferível em termos ambientais, os cientistas consideram necessário que sempre se faça uma comparação dos impactos ambientais dos produtos ou processos concorrentes por meio da análise de seus ciclos de vida.
O produto sustentável é aquele que apresenta o melhor desempenho ambiental ao longo de seu ciclo de vida, com função, qualidade e nível de satisfação igual, ou melhor, se comparado com um produto-padrão.
No Brasil, existem alguns tipos de produtos sustentáveis que apresentam uma ou mais combinações dos seguintes diferenciais:
Produtos que possuem como matéria-prima recursos provenientes do manejo sustentável, ou seja, respeitando critérios ambientais e sociais preestabelecidos, que garantem a renovação natural dos ecossistemas.
Exemplos: O manejo sustentável das florestas garante a preservação da mesma enquanto gera recursos financeiros. Aqui também se encontra toda a linha de orgânicos.
Neste grupo existe uma grande variedade de fatores, todos voltados à busca da redução de matérias-primas e recursos na sua fabricação ou na utilização de materiais alternativos e/ou reciclados.
Este grupo possui uma ampla gama de alternativas: eliminação do uso de produtos tóxicos, diminuição dos resíduos gerados no processo produtivo, uso de material reciclável como insumo na produção, produtos que preveem a reutilização de embalagens (refil) etc.
São aqueles que têm operação mais eficiente, ou seja, utilizam menos recursos (tais como energia, água, entre outros) durante sua utilização.
O Selo Procel tem por objetivo orientar o consumidor no ato da compra, indicando os produtos que apresentam os melhores níveis de eficiência energética dentro de cada categoria, proporcionando assim economia na sua conta de energia elétrica.
Existe um grande número de produtos e serviços que são manufaturados por pequenos fornecedores e comunidades de baixa renda, a fim de gerar recursos financeiros para a manutenção dos mesmos.
Estas pequenas empresas e organizações enxergam o varejo como um excelente parceiro, que viabiliza a remuneração de seus produtos ou serviços.
Bons exemplos desse tipo de produto são os encontrados em lojas de artesanato (como Projeto Terra e Mãos de Minas), ou nas linhas de produtos disponíveis nos varejistas tradicionais de decoração ou hipermercados.
